１９５０年、一頭のメスのインド象が日本に来ました。
当時三歳だった彼女はウメ子さんと名付けられ、
小田原城の天守閣を見上げる動物園に住んで早５７年。
今年還暦になるというのです。

実は僕、ウメ子さんに謝らなければならないことがあるのです。

今をさかのぼること４５年以上前（多分４８年）のことなのですが、
小田原市内で生まれた僕は、小田原城址公園が遊び場でした。

ある日、いつものように動物園で遊んでいたところ、
象舎の前を通りかかった僕と友人は、
何を思ったか、象をからかい出したのでした。
当時若かったウメ子さんは元気いっぱいでした。

「わ〜い、濠を飛び越してみろ〜！」
などと言ったかどうかは覚えていないのですが、
深く掘り込まれた濠の向こうで、
鼻を高々とかざし、
パルルーンといきり立っているウメ子さんの目の前まで行き、
はやし立てては逃げ、
又、戻ってはやし立ては逃げるということを繰り返していたのでした。

何度かの往復のあと、あの忌まわしい事件は起こったのです。

象さんに背を向けてダッシュしている僕の右後頭部に衝撃が走ったのです。

周りで僕たちを見ていた観光客がいっせいにどよめき、
次にそのどよめきは爆笑に変わりました。

僕のかぶっていた野球帽（なぜかジャイアンツ）は吹っ飛び、
その場に呆然と立ち尽くす僕の前方の地面には、
微塵に砕けた黄色い物体が、
数メーターにわたって放射状に散らばったのでした。

事の次第を理解するまで時間はかかりませんでした。

ウメ子さんは自分の糞を鼻で持ち、
僕の頭めがけて全力投球したのでした。

ソフトボールくらいの大きさのそれは、
外側が酸化して茶色くなっていても、
中側は鮮明な黄色であることをそのとき知りました。

そして投げられたものが柔らかい糞で良かったと、
だいぶ後になってから、恐怖と共に思い出すのでした。

その後僕達はどうしたか？
どんな顔をしてその場を立ち去ったのか？
まったく記憶がありません。
うなだれながらすごすごと帰ったのか？
はたまたダッシュして姿を消したのか？

しかし、あのときの放射線状に散らばってゆく黄色い物体の飛翔とその色は
鮮明に覚えているのです！

きっと、僕の脳はこの一件を忘れ去ることで、
このショックから自分を守ろうとしたのではないかと、
前向きに考えているのですが・・・！

近いうちにウメ子さんの所へおもむき、
半世紀前のこのことをお詫びに行く予定です。

今までその勇気がなかったのですが、
ウメ子さん還暦という記事に触れ、決意した次第です。

「ウメ子さん、あの時はからかって、ごめんね！」

見に来ないでね！


http://www.kanaloco.jp/localnews/entry/entryxiisep0709237/

http://blogs.yahoo.co.jp/srdrd745/51421311.html

http://www.paopaoland.com/tokuhain/tokuha06/46odawa5/index.html

http://kou.livedoor.biz/archives/51298232.html